新潟県上越、桑取谷の小正月の行事は何百年も前から伝わる伝統のある行事である。それだけに人々の行事の保存、伝承の思いはとても強いものがあり、準備も周到に行われる。行事は各家庭の繭玉作りに始まり、1月14日～15日に「鳥追い」「禊（みそぎ）」「嫁祝い」「賽の神（サイノカミ／オーマラ）」とさまざまな行事が行われる。いずれも五穀豊穣、人々の幸せを願ったもので、子どもの果たす役割がとても大きい。

桑取谷には10以上の集落があるものの、年々子どもの数が減っているため、行事の続行が困難になっている。ほとんどの集落で規模を変えたり工夫をこらしながらなんとか続けているというのが現状だ。ところが西横山地区に限って、行事を行えるだけの子どもの数を保っているので、この集落では昔のスタイルのまま小正月の行事が活発に行われている。そんな西横山地区の珍しい小正月の行事の撮影に今年もまた行ってきたので紹介したいと思う。

14日の夜　子ども達による「鳥追い」から始まる。これは田畑を荒らす鳥を追い払うという行事だ。鳥とは朱鷺のことだそうだ。昔はこの辺りには朱鷺がたくさんいたため、田畑を荒らし、大変害を受けたという。
「コーリャどーこの鳥追いだ。ダイロウドンの鳥追いだ。シロオ（しり尾）切ってかしら切って、コンダワラ（小俵）へほうらいこんで佐渡ヶ島へホーホ、こうもりも鳥のニンジョ（仲間）でホーホ～♪」

子ども達の唄が物悲しく雪に閉ざされた集落に流れる。太鼓をたたく頭の子どもを先頭に一列になって集落から桑取川にかかる橋まで歩き、下流に向かって声をはりあげる。海へと続くこの川から鳥を佐渡へと追い払うためと言われるが、本島の最後の朱鷺の生存が佐渡であるのも不思議な話だ。昔は一晩中、年寄りを寝かせないほど子ども達はこの「鳥追い」をしたもんだと、この集落の年寄りが懐かしがって言っていた。子どもたちも次の日には声がかれて出なかったそうだ。

15日は早朝から男達による「禊」が行われる。午後からは再び子ども達の出番である。ヌルデの枝を削って作った太刀を持って集まった子ども達は夜に行われる「賽の神（オーマラ）」で燃やす焼き草を集めるために家々をまわるのだ。そこでご祝儀をいただくのだが、その分配は年長者が任せられる。続いて「嫁祝い」の行事だ。これは、前の年にお嫁さんが来た家を訪ねる。お嫁さんは子ども達がやって来ると、祝儀やお神酒を載せた盆を両手に持って玄関先に出て行く。すると子ども達がお嫁さんを取り囲み、太刀に見せたヌルデの刀身の方を持って、頭上で太刀をカチャカチャ叩き合わせながら、「男まけ　子まけ　大の大人が十三人　ひとつ祝いましょ　もひとつ　おまけに祝いましょ～♪」と声を合わせて唱える。この「嫁祝い」の行事はなかなかフォトジェニックだ。しかし、毎年お嫁さんが西横山に来るとは限らない。いない時は他所から来てもらったりと、いろいろ苦労が絶えないのである。