昔、吉野川流域に住む人々は常に洪水の危険にさらされて来た。年間2200ミリというから全国屈指の降水量だ。この大量に降る雨が毎年洪水をひきおこしてきた。だから、この流域では米作りをあきらめざるを得なかったのだが、神様は人々に藍を授けてくださった。藍の栽培は秋の洪水シーズンに入る前に収穫出来るので被害を免れる。それと栄養分豊かな源流部の土が洪水によって大量に運ばれ、藍の畑に流れ込み蓄積し、その客土（きゃくど）と呼ばれる肥沃な土が豊かな大地へと育て上げるのだ。だから質のいい藍を作れたのである。

吉野川流域で藍が栽培され始めたのは平安時代からと言われているが、江戸時代初期には阿波の特産物として全国に知れ渡り、寛永12（1800）年には日本全国で最大の生産量だったそうだ。

阿波藍がこのように隆盛を誇ったのは、当時としては他にかなうもののない品質の高さによる。鮮やかさ、美しい染め上がりの濃淡、全てが他の追従を許さなかったという。だから人気も高く、高額で取引されたのである。

そんな当時の面影を残しているのが、かつての藍商を中心とした商人の町、美馬市の脇町だ。隣家と接する２階部分に「うだつ」という火よけ壁を持つ家が多い、日本でも珍しい古い町並みである。そんな商家の裏手に回ると、高い石積みの壁でしっかり洪水対策が施されている。それでも想定外の洪水に備えて脱出用の船を屋根裏や納屋に保管しておく家もあった。

日本における藍栽培の最盛期は、明治10年から35年頃までで、その中で天然の阿波藍は常に市場出荷量の過半数を占めていた。しかし昭和20年頃からインド藍やインディゴ（人造藍）などの化学染料に押されて生産量は落ち込んでいった。

その阿波藍の風合いや色の美しさが近年、静かなブームをよんでいて、藍染め師が構える工房も注目をあびている。藍住町歴史館「藍の館」では藍染めを学ぶ事や体験も出来るので訪れる人が絶えない。ちょうど僕が立ち寄った時、中国からの観光客が楽しそうにハンカチ染めを体験していた。