なぜドサンコが森をつくるのでしょうか。それは彼らのルーツに深い関係があります。かつて駿馬として全国に名を馳せていた東北の南部馬、それがドサンコの祖先です。江戸時代、ニシン漁や昆布漁のために北海道へ渡った南部藩の人々は、漁を終えて引き揚げるときに、運搬手段として連れてきた馬を置き去りにして本州へ戻りました。北海道の厳しい冬、馬たちの命をつないだのがササです。

北海道の森林は、おもに3種類のササがあります。積雪量が多い地域にしか生育しないチシマザサとクマイザ、それに対して雪が少ない地域に育つミヤコザサです。馬たちは、雪の中から顔を出すこのミヤコザサを見つけては掘り起こし、採食していたのです。ササの葉は、草食家畜の飼料として利用できるほど栄養価が高いため、馬たちは生き延びることができました。冬の間に森で野生化した馬たちは、翌年また漁に訪れた人々に集められて使役されます。そして、新たに連れて来られた馬とともに再び置き去りにされ、ミヤコザサを食べて越冬。その繰り返しが、耐寒性があり粗食に耐える馬、ドサンコの誕生につながったのです。

ドサンコの命をつないだササは、林業にとっては厄介な存在です。森を放置しておくと、ササが繁茂して太陽光を遮断し、ほかの草木はほとんど生育しないため、地面に生い茂るササなどを剥がして樹木を更新させる「掻き起し」や雑草などの草刈り作業、「刈り払い」は大切な作業。しかし北海道ではササが繁茂して未利用のまま放置されている森林は少なくありません。そこで北大牧場では、ドサンコを放牧してササを食べてもらうことで下草刈の仕事を代替させ、豊かな森をつくるという研究を進めてきました。

現在一般的におこなわれているブルドーザーなどによるササの除去作業では、ササと一緒に表土も取り除かれてしまい、育つ樹木が偏ってしまいますが、馬が放牧された森では土に養分が残るため、用材として利用できる樹や多様な植物が再生されるそうです。馬が樹木の芽を食べる、踏みつけるなどの害が懸念されていましたが、北大牧場の最近の研究によって、それは樹木の間引き効果をもたらし、見通しのよい森林景観を生み出すことがわかってきました。50年以上、ドサンコの放牧を続けてきた北大牧場の森林には、モミジガサ、シドケなどの山菜類、フクジュソウ、カタクリ、エゾエンゴサクなど花が美しい植物類のほか、絶滅が危惧されるクロビイタヤなどの稀少植物が多く確認されています。

ただし、ササは牧草に比べると再生力が弱く、光合成が盛んに行なわれて地下に養分を蓄積する時期に馬を放牧すると、ササが根絶してしまいます。飼料源として持続的にササを利用するため、北大牧場では12月から1月を中心にドサンコの森林放牧を行っています。