与那国では、馬は農耕に使われるのではなく、人々の交通手段を一手に担っていました。どの家にも1～2頭の馬が飼われ、子供たちは皆、生活のために小学校低学年までに乗馬を覚えました。そのため、集落は馬に乗った人が行き交い、浜競馬も集落ごとに盛んに行われていたそうです。厩舎は、母屋から離れて敷地内の裏側に建てられるのが決まりでした。これは、東北や信州でみられる馬と人が一つ屋根の下に暮す方式とは、大きく異なります。

馬の飼い主は、ウブガイとよばれる木製のトウラク（馬の頭部につけ、手綱をつけて移動や運搬に用いる馬具）を手作りしていました。ウブガイを見れば飼い主がわかるといいます。鞍も木製ですが、専門の職人さんによる手仕事だったそうです。一方、牧場にいる馬には、「耳印」といって、馬の耳にナイフで切込みを入れる風習がありました。その基本の形は、身近な道具や自然の形を上手に取り入れたもので、各家ごとに決まった紋章があり、飼い主を判別します。現在は月に一度牧場に飼い主が集り、その年に生まれた仔馬に耳印が施されるそうです。

与那国の伝統的な馬具ウブガイや木鞍を使って乗馬体験ができるという「風（う）牧場」を訪ねました。代表の田中雅洋（たなか・まさひろ）さん（36歳）は茨城出身、与那国馬に魅せられて2003年に与那国に移住しました。田中さんに、あえてウブガイを使用する訳を聞くと、装着するときに、皮製のトウラクに比べて締め付けが少なく、馬が嫌がらないからだといいます。そのため、島の人たちに教えてもらいながらウブガイを自分で作るようになったという田中さん。田中さんが主催する乗馬ツアーでは、田中さん手作りのウブガイや木鞍を使用しています。

「風牧場」に時々足を運んでいるのが、比川集落で与那国特産の長命草やサトウキビを生産する前粟蔵健（まえあわくら・たけし）さんです。おじいさまが木鞍作りの名人で、前粟蔵さん自身も、浜競馬で何度も優勝したそうです。比川浜で、数十年ぶりという前粟蔵さんの騎乗を撮影しました。波打ち際を田中さんと一緒に疾走する前粟蔵さんは、とても80歳とは思えません。私は、誰もが馬に乗ることができるという与那国の人々の姿を、前粟蔵さんの中に見たのでした。

島では、草地に１頭でつながれている馬をよく見かけます。かつて馬が交通手段だった時代は、牧場で生まれた馬が1歳になると、繁殖として残す馬以外は飼い主が家に連れ帰り、乗用馬として飼い慣らしたそうです。馬の役割が車に代った今も多くの人が馬を飼うのは、馬の背の記憶が人々の中に鮮明に残っているからなのかもしれません。島では現在も旧2月と8月に牛馬の繁殖や病気払いのための祈願祭が行われるそうです。与那国に残る馬文化や風習は、馬と人々の長きにわたる深い関係を物語っているのだと思いました。

必ずまたこの島に来よう、そう心に決めて、島をあとにしました。